José Fontenla Leal fue, junto con Murguía y Curros Enríquez, clave para la fundación de la Academia Galega en 1906. No obstante, su vida, entregada por completo a Galicia, no permaneció en la memoria colectiva al igual que otros personajes. Su figura es imprescindible para la construcción de Galicia como nación cultural. Nos acercamos a esta destacada personalidad a través de las siguientes líneas.

José María Benito Fontenla Leal nació en Ferrol el 12 de febrero de 1864. Emigra a Cuba junto con sus padres. En La Habana trabajó en la industria litográfica. Fontenla Leal fue un auténtico bibliófilo, llegando a reunir una biblioteca de más de tres mil volúmenes. La temática de estos libros estaba sobre todo relacionada con la historia, geografía, lengua, artes y tradiciones de Galicia. Fontela donó parte de esta biblioteca al Centro Gallego de La Habana y, tras su muerte, el resto fue donado por su único hijo a la Academia Galega.

En 1886 funda, junto con Secundino Cora García, la "Revista de Galicia", publicación mensual bilingüe de corta duración. Fue colaborador también del "Diario de la Marina". En enero de 1903 se hace socio del Centro Gallego y durante varios años fue bibliotecario de su sección de instrucción. En 1917 fue comisionado por el Centro Gallego para acompañar a Galicia los restos mortales del músico José Castro "Chané". Fue también presidente de la sociedad Unión Redencionista Gallega, encargada de apoyar el movimiento agrarista en Galicia. Como presidente de esta entidad Fontenla Leal firmó un manifiesto donde ponía de relevo su amor por Galicia. Escribía Fontenla:

“Non hai máis que analizar a grandes trazos a vida do pobo rural galego, de onde procede a inmensa maioría dos inmigrados que en Cuba vivimos, para condoérmonos da súa angustiosa situación e pór todo o noso empeño en aliviarlla, combatendo os seus males, xa que traballando por Galiza traballamos polo benestar dos nosos parentes e amigos e polo noso propio, a cuxo amoroso seo, ao fin e ao cabo, habemos ir recobrar as calorías perdidas no rudo e enervante traballo dos países tropicais (…) Conterráneos! Vinde a engrosar as nosas filas! O esforzo que se vos pide é máis ben de orde moral que material. É preciso constituír unha poboación tan formidábel que o eco da súa potente voz, vibrando como laúde dos nosos bardos épicos, na tribuna, no xornal e no folleto, repercuta nos lugares máis recónditos do país e fortaleza e pule dos nosos irmáns para loitar pola súa redención, que é o empeño máis grande, máis santo, máis sublime a que poden entregarse os galegos. Conterráneos, Viva Galiza redimida!”.

Fontenla Leal tuvo una decisiva contribución en la fundación en 1905 de la Asociación Iniciadora y Protectora de la Academia Galega, junto con el poeta Manuel Curros Enríquez. Esta sociedad sería la génesis de la futura Real Academia Galega. Fontenla siguió siempre vinculado a esta sociedad, ocupando los puestos de vocal, vicepresidente y presidente. Fue también académico no numerario de la Real Academia Galega.

Desde Cuba, Fontenla Leal también tuvo una importante participación en la difusión del himno gallego. En efecto, Fontenla escribió en varias ocasiones a Eduardo Pondal y a Pascual Veiga instándolos a que le enviaran la letra y la música del himno, cuya composición se estrenaría en La Habana el 20 de diciembre de 1907. Fontenla tiene, por tanto, una intervención decisiva en la fijación de los símbolos nacionales de Galicia.

Tuvo también una destacada presencia en la formación de la sociedad Ferrol y su Comarca, en la junta general de julio de 1909 fue elegido por unanimidad para organizar su sección de propaganda. Fontenla fue masón, pertenecía a la logia de Regla, del Gran Oriente Nacional de España Unión y Concordia nº 151, adoptando el nombre masónico de "Murguía".

Fontenla Leal murió en el hospital habanero Calixto García el 5 de diciembre de 1919. Sus dificultades económicas lo privaron de su condición de socio del Centro Gallego y, por tanto, de la posibilidad de ingresar en el sanatorio La Benéfica. Quien había sido promotor de la Academia Galaga y del himno de Galicia terminó soterrado en una fosa común del cementerio Colón de La Habana.